大掌包覆他的小手在纸面飞舞，一笔一划烙下他的单名──焰。

「念出来。」

他略尖细的嗓音呼出「焰」字。仰头期待主子告知是否正确。

「我会对你好。」

乔宝儿一瞬怔然，好半晌才反应过来主子说了什么。

「主子念错了......」

他别开的视线落在纸面上，认真地写下自己的名字──

他是宝儿，要赚银两回家的宝儿，会帮妹妹绑头发的宝儿，会带弟弟上田里耙草的宝儿，会帮爹推车，帮娘种菜的宝儿。

他是乔宝儿。

「我不会算数。」他开口问道：「主子，我要住在这里住几年？」

「你问这个做什么？」

「我想知道要待几年，要等待多久才可以回乡。」他想记下日子，每过一天，他离回家的日子就会减少一天。

「五年。」

一个说长不长，说短也不短的日子。

蓦然，他睇凝他略显童稚的侧面蜕变得成熟，坐在身前的彷佛不再是个十来岁的少年，他的轮廓愈来愈清晰。

有双清澈的眼，不甚挺直的鼻梁，却有着相当漂亮的菱角唇，月牙般的两道眉，一一镶嵌在略显苍白的面容，浑身带有一股朴实又温吞的气质。

或许，他的腰杆挺不直，一到寒冬便会犯疼，但他不再是他的小家伙，不再胆怯又笨拙的面对，他一旦自由便可以选择转身离开，毫不迟疑......

他简直预知了一个可怕的事实──

恼！

他该死的不多说一个零头──五十年！

孟焰阴鸷的视线直瞪着他的脑袋。

乔宝儿浑然无觉来自身后的视线，小脸上显露一丝欣喜。

只要忍耐五年，他就可以回到家乡，届时，他就有力气种田、收割，可以独自推车，即使做粗活也做得来。

他幻想着未来，小手握着笔杆，维持的姿势久了，五根指头变得僵硬，不甚灵活。

他搁下笔，舒展五指，凑来唇边轻呵着气。

须臾，他提笔继续写字，落下内心小小的奢望，他不会一辈子都当别人的奴才。

「我写得对吗，主子？」

孟焰的视线一挪，纸面上的焰字笔划正确，写得小小的，相当不起眼。乍然，他不禁怀疑──是否，他在小家伙的心里从来都不是个「存在」。

第二十四章

入夜，芙蓉收拾妥善，特地带着两项物品，来找哥哥。

厅上，她遣退了丫鬟，也支开了夫君，时光彷佛回到她出嫁前的那一夜。

兄妹俩的心中各自隐藏一道秘密，谁也没再提起当年。

她才十三岁，被下了药，遭受到几名阉人用些下流的玩意儿欺凌，尚未发育成熟的子宫受创，造成她不易受胎的后遗症。

曾经，她不让任何人接近，唯有身为哥哥的他，才令她放心地依赖，每夜伴着她入睡。

渐渐，他对她产生过度的保护欲，偏执的念头转化成为超乎常人的情愫，历经几年，她终于察觉。

将哥哥给的芙蓉石归还，她另有所爱，离开他的保护之下。