人们纷纷回避，那顶轿子的派头和排场非一般百姓所享有。轿内之人不是别人，正是声名狼藉的皇室宗亲──孟焰。

他，令人惧怕。

私下养了一群刀子匠专干阉割的生意，死在这过程中的孩子多如牛毛，上头管事的人只须提笔往簿子上一划，管他人姓啥、叫啥，是阿猫、阿狗生的都一样，就像死条猪似的随地掩埋，人命比蝼蚁还不值。

汉子不禁打了个寒颤，眼看来不及走避的百姓被官差们驱赶至路旁，拳脚打踢一顿，这事儿百姓们早已见怪不怪，只能怪自己倒霉挡了大官员的路。

「啧，他娘的……人各有命，运气好的就是衔着金汤匙出生，投胎到富贵人家。至于运气差的……无疑是贱命一条，任人宰割！」

乔宝儿被卖入他人的手上之后，便被带往一处房间内，里头同他一般年龄的孩子少说也有十来个。而他安静地蹲在角落，低头看着怀中的油纸袋，舍不得吃爹娘买给他的馒头。

四周时而传来他人的啜泣声，是舍不得离家、离开亲人的悲鸣。

失亲的孩子像断线的纸鸢，究竟会飘往一望无际的天际，还是坠落于不知名的远方……他没有答案。

脑海里想着亲人的容颜，想着弟妹的哭闹声，想着田园里的一间木造房，他离家好远。

憋了许久，他终于埋首于屈起的双膝，闷声哭泣。

狭小的房间内，挤着一群同病相怜的孩子，无论是被骗来的，还是经由亲人之手送来的，他们想家的心情都一般。

然，房门外──「咱们该动手。」老张努了努嘴，对另一人指示：「先挑几个漂亮的孩子，这一刀挨下去，能不能活得看三天后的情况。」

「欸，天晓得这打横着出去的孩子会有几个，咱们干这行，简直是干抬尸的工作。」王五啐了声，想来就呕，他没学到丁点儿阉割的技术，只好听人差遣尽干些吃力不讨好的事。

「你别抱怨啦，有得抬尸的活干就不错了，难不成你想躺在炕上，一副挺尸的德性？」

「呿！你少咒我。」

王五拉起两袖口，一脚踹开房门，「碰！」一声，惊吓了整室内的孩子。

大伙张着嘴，好生惊慌失措，一时之间倒是没了声响。

老张二话不说跟着入内，两眼儿一扫，迅速物色几名长相称得上是二等货的孩子。

他探手抓，「就你。」嘴上说着，手里已经拎着两个皮肤白嫩的少年步出门外。

老王也物色到两名少年，哪管孩子哭爹还是喊娘，粗壮的铁腕一扣，拖着他们就走，留下剩余的孩子脸上布满惊恐，压根儿不明白接下来会发生什么事。

「他们被抓去哪儿？」

「不知道……」

「我要回家……」

顷刻间，有人嚎啕大哭，一连影响其它几名孩子跟着哭叫，「我要回去种田，不来城里赚钱了。」

「我要找娘……」

「奶奶──」

「我要回去……」

哭泣声、哀嚎声此起彼落，乔宝儿并未加入他们，仅是搂着油纸包，不断提醒自己──要买好多肉包子回去，他不想走。

门外，有一名汉子守着，嘴角轻轻一勾，嘲笑这群傻孩子也未免太过天真。

「这地方可不是粮仓、救济院，想走？门都没有。」他负责看守，以防这些十来岁大的孩子跑了。

「碰！」

门一关，阻隔那些吵死人的哭声。

呿，他哼了哼，高大的身躯索性抵在门板上，视线朝前方望──铺子内的厅堂顶梁高挂一坛坛红布包裹的「升」，那里头放着的「宝贝」，有些可值钱哪。

夜里，长廊的尽头似一道鬼门关，墙面挂着两盏灯火，密不透风的门板戛然开启，阴郁的火光映照出两名汉子架着一名孩子离开。

孩子浑身抽搐，一路哼哼唉唉，鼻水、泪水布满那惨白的脸庞，任人拖着走往另一处内室。

须臾，一阵阵腥膻血味充斥在长廊的每个角落，数不清的幽魂禁锢在鬼门关前徘徊流连，飘散死亡的气息。

密不透风的室内，刀子匠正在消毒手中特制的阉刀，弯勾的刀口锋利，闪闪发亮。

他面无表情，彷佛机械般的动作依旧利落，平板的语气命令道：「去把孩子带过来。」