乔大娘伸手抬起孩子的脸庞，像捧珍宝似地擦拭他两颊的泪水，「别哭……」她哽咽安慰，视线模糊了孩子的容颜──因长期曝晒而显得黝黑的脸、大大的眼儿、弯弯的嘴，像爹也像娘，是她生的第一个孩子。

眼看孩子的爹带着一名汉子走来，「你爹应该是找到咱们村长介绍的人了。」

乔宝儿随着娘的视线望着爹和陌生人，他抬手胡乱抹去脸上的残泪，怕留给别人坏印象就糟了。

「就这孩子？」汉子颇感吃惊。

孩子的爹略显难堪地低垂头，明显在外人面前矮了一截。「他是宝儿。」

「这孩子多大年纪？」

「十三岁了。」

汉子仔细打量孩子的相貌，瞧他肤色黝黑，脸上稚气未脱，一看即知是乡下孩子。

依他的眼光来看；上等货属于唇红齿白、眉清目秀，伶俐讨喜；二等货的相貌虽差了些，但必须机灵；至于下等货……

「啧……」他摇了摇头，满嘴嫌弃道：「这孩子瘦巴巴、黑摸摸、两只眼睛大。」瞟了瞟孩子的骨骼并不粗壮，干不了什么粗活，就是一副令人瞧不上眼，没啥价值的德性。

「这回，大顺介绍的孩子……差强人意。」他压根儿是做蚀本的生意，给人抽佣是多了些。

孩子的爹说：「咱们乡下人穷，平日吃不好。」

「就一两银。」汉子开了价。

「一两太少了些。」

「不要就拉倒。」

孩子的爹显得吃惊，「不……咱们都带孩子来城里了，这买卖不能这么就算了。」

「你们考虑、考虑。」若不是经过别人介绍，他也不愿意收下这孩子。汉子思量，自己做的生意可不见得能发什么大财，被送来的孩子大部分是些穷户养不起，才透过他这边的管道寻求将来的出路。

「你们嫌银子少，孩子就带走。」他摆了摆手，转身欲走。

「慢着，咱们成交了。」

汉子顿了顿，问：「不考虑了？」

「不。」孩子的爹心意已决，思忖压在肩头的担子不小，他不得不出此下策。

村长介绍过不少穷户将孩子卖入城里，只消几年后，孩子大了就会回乡，身上是少不了银子和绸缎，那风光的模样令人羡慕。

「这孩子交给你了。」他语气坚决。

汉子立刻拿出一两银子给这对夫妻，结清一笔交易。他事先声明：「无论这孩子的将来如何，全凭他个人的造化。」

「我们明白。」

「那就好。」他相信透过村长大顺的牵线，一些利害关系都已经向对方说分明。

他一手揪住孩子瘦弱的胳臂，说道：「跟我走。」

「好……」乔宝儿眨着泪眼，依依不舍地望着爹、娘，他走了几步，喊：「爹、娘，我会回去，二宝、三宝、四娃、五娃……

他们还等着我回去……」

乔大娘颓然倒向丈夫的胸前，顿时泣不成声。

他们俩卖了孩子……卖了。

乔宝儿频频回头，湿润的眼眸映入爹扶着娘，他们的身影愈来愈模糊。

乔宝儿小手紧搂着油纸包，热呼呼的馒头渐渐凉……

娘交代他无论遇到什么事都要忍耐，他会的。随着步伐渐远，他不断喃喃说道：「一两银子可以买好多肉包子回去……可以买好多个……」

乔大娘和孩子的爹目送孩子被带走，牺牲一个长子或许可以换来一家子未来的衣食无缺，眼里的无奈与内心的希望交织出人性悲怆的一面。

汉子将买来的孩子带到对街，一把推入门内，同伴立刻接手将人带进内室，而汉子依旧在门外继续等着上门的生意。

刀子匠铺不是磨刀、卖刀之地，里头做的生意也不见得每桩都能回本，这端看孩子未来的造化。

他没注意卖孩子的那对夫妻何时离开，倒是注意不远处有几名官差抬着一顶轿子经过。